Situé à l’extrême nord de l’état, à quelques kilomètres de la frontière canadienne, North Cascades est l’un des trois parcs nationaux de l’état de Washington. Créé en 1968 pour protéger ses écosystèmes, le parc est connu pour ses paysages de montagnes et ses nombreux lacs. Il compte effectivement près de 500 lacs ! On peut citer Diablo Lake, probablement le plus connu, pour sa couleur bleue turquoise très photogénique. Mais aussi le lac Chelan, au sud-est du parc, qui est aussi le troisième lac le plus profond des Etats-Unis (450 mètres de profondeur), après Crater Lake et le lac Tahoe.
Identité
North Cascades est composé de sommets dont l’altitude est comprise entre 2000 et 2500 mètres. L’altitude des vallées étant faible, les pics peuvent donner l’impression d’être bien plus hauts. Le lac Chelan ne se situe par exemple qu’à 300 mètres d’altitude.
Le parc s’étend sur plusieurs écosystèmes : une forêt pluviale tempérée à l’ouest, une forêt plus sèche à l’est et des paysages alpins et subalpins grâce aux montagnes.
Il abrite également plusieurs barrages, dont le principal, au niveau de Diablo Lake, alimente en énergie l’agglomération de Seattle.
Il s’agit de l’un des parcs nationaux les moins visités du pays. On y compte en moyenne 25 000 visiteurs par an, contre trois millions pour Olympic National Park, à quelques heures de route.
Localisation
Le parc est situé à équidistance entre Seattle et Vancouver, à environ 150 kilomètres. Le parc national du Mont Rainier est quant à lui à environ 200 kilomètres. Cela ne semble pas très loin mais il faut tenir compte du trafic dans la périphérie de Seattle.
North Cascades – un parc difficile d’accès
Contrairement à la plupart des autres parcs nationaux, il est assez difficile d’appréhender le parc de North Cascades en quelques coups d’oeil.
Seule l’entrée ouest, au niveau de Newhalem, dispose d’un visitor center. Cela constitue donc un bon point de départ pour la visite. Les rangers des parcs nationaux sont toujours de bons conseils sur les points de vue et les randonnées à ne pas manquer. La visite du parc d’est en ouest est également possible, mais nécessitera quelques recherches au préalable. C’est ce que nous avons fait, puisque nous avions dormi à Winthrop la veille. On avait alors repéré la randonnée de Blue Lake, à l’est du parc.
La North Cascades Highway traverse le parc. Cette route unique n’indique pas vraiment les points d’intérêt. La traversée de cette route ne fait pas partie du parc national (mais de la Ross Lake Recreational Area), elle est donc gratuite. Ce sont les stationnements des principales randonnées qui sont payants (comptez environ 5$ à chaque fois). Enneigée une bonne partie de l’année, cette route est généralement fermée de novembre à avril.
Deux parties composent le parc de North Cascades, au nord et au sud de Ross Lake Recreational Area.
En traversant North Cascades par cette Highway, on ne voit presque rien, la route se contente de traverser la forêt. La randonnée est définitivement le meilleur moyen de découvrir le parc ! D’ailleurs, le Pacific Crest Trail le traverse au sud.
Conditions de visite
Lors de notre visite, l’atmosphère était complètement enfumée, à cause d’incendies en Colombie Britannique. Ca a commencé la veille lors de notre arrivée à Winthrop, et je me suis réveillée ce matin-là avec des picotements à la gorge, et ça ne s’est dissipé que le lendemain à Seattle. Cette journée n’était donc pas la plus agréable du voyage, alors malheureusement on ne s’est pas attardé dans le parc.
Randonnée matinale au Blue Lake
Pour découvrir le parc, nous avons jeté notre dévolu sur la randonnée menant au Blue Lake, près de l’entrée est. C’est Arthur qui a choisi cette balade et comme bien souvent, il a fait confiance à l’expérience de Mathilde.
Avant de partir, il faut s’inscrire sur le registre. Ce matin-là, vers huit heures, on est les premiers marcheurs de la journée. Un groupe de grimpeurs nous rejoint rapidement, avec tout le matériel nécessaire pour faire de l’escalade.
Blue Lake est à 2,2 miles (3,5 kilomètres) du parking et 330 mètres de dénivelé. Sur cette distance, la montée n’est pas très difficile. Il faut compter 1h30 pour parcourir les 2,2 miles aller et un peu moins d’une heure dans le sens retour.
On essaye de positiver malgré toute cette fumée qui tombe sur le parc et qui nous pique la gorge : l’ambiance des photos est magnifique.
A mi-chemin, on fait la rencontre d’une chèvre de montagne pas très farouche. On est un peu intimidés car son petit n’est pas loin. On a un peu peur de la réaction qu’elle pourrait avoir pour le protéger. Au final tout se passe tranquillement et on peut continuer notre ascension.
A notre arrivée au sommet de la randonnée, Blue Lake tient ses promesses et nous offre un bel effet miroir.
Blue Lake est la randonnée préférée d’Arthur, de tous nos voyages aux Etats-Unis. Ses arguments : les chemins sont peu fréquentés (son critère numéro un), on peut y croiser des animaux sauvages typiques de cette région, et enfin, l’arrivée sur un magnifique lac.
Arrêt express à Diablo Lake, le point de vue le plus célèbre de North Cascades
C’est probablement l’arrêt le plus populaire de North Cascades. Diablo Lake est d’une belle couleur bleue laiteuse à faire rougir les lacs des Rocheuses Canadiennes. Malheureusement, la fumée a quand même eu pas mal d’impact sur le paysage cette après-midi là.
Le parking du point de vue est assez spacieux. On en a profité pour déjeuner avant de reprendre la route vers notre étape suivante : Seattle !
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