Le bleu profond de Crater Lake National Park

Seul parc national de l’Oregon, Crater Lake était l’étape suivante de notre roadtrip dans le Pacific NorthWest, après la visite du parc national volcanique de Lassen. Exit la Californie, nous voici désormais sur la route direction l’Oregon. Le trajet depuis Lassen est très long, environ cinq heures de route. On fait étape à Redding, qui me semble être la plus grande ville du nord de la Californie. On a traversé une série de lotissements façon Agrestic dans Weeds, avec de belles maisons toutes identiques et construites de façon symétrique. Tout au long du trajet, on a pu contempler le Mont Shasta. Avec ses 4 317 mètres, il participe à la réputation de la splendide route scénique du nord de la Californie : la Volcanic Legacy Scenic Byway.

La route était tellement longue qu’on est arrivé un peu stressés à Crater Lake. Le compteur nous indiquait une autonomie de 70 miles d’essence depuis un bon moment. Il restait encore pas mal de route pour arriver dans le parc et on n’a jamais croisé de station essence. Alors dans ces cas-là : vaut-il mieux faire demi-tour pour retourner à Klamath Falls ou bien continuer à avancer ? On a décidé de prendre le risque et heureusement, ça a marché ! En arrivant dans le parc national, miracle : il y a une station essence juste après l’entrée sud, au niveau du camping. Nous voilà sauvés et prêts à démarrer la visite !

Un peu d’histoire et quelques données chiffrées

D’une superficie de 741 km2, Crater Lake est l’un des plus petits parcs nationaux du pays. Situé dans une région à forte activité volcanique, cet incroyable lac est le résultat de l’éruption du Mont Mazama il y a 7 700 ans. L’effondrement du volcan, estimé à 3 660 mètres initialement, a constitué cette énorme caldeira. Elle s’est ensuite remplie d’eau des précipitations au fil des ans.

Aucun cours d’eau se jette dans le lac ou n’en sort. Aujourd’hui, le lac fait 592 mètres de profondeur, ce qui en fait le plus profond des Etats-Unis et le 7ème plus profond au monde (pour ceux qui, comme moi, ont besoin de statistiques : c’est le lac Baïkal qui remporte le trophée).

Créé en 1902, le parc national se situe dans une région montagneuse et boisée du sud de l’Oregon. Le climat montagnard et l’altitude moyenne de 1800 mètres encouragent à le visiter plutôt en été. C’est à ce moment-là que la météo est la plus clémente. Les sommets qui entourent le lac sont couverts de neige en hiver et le lac est souvent caché sous les nuages bas.

Visite de Crater Lake

Une route scénique de 55 kilomètres, Rim drive, permet de faire le tour du lac, avec la possibilité de s’arrêter à de nombreux points de vue et départs de randonnées.

Sud de la rim drive

Le visitor center de l’entrée sud, par laquelle nous sommes arrivés, est situé juste avant le départ de cette route. C’est l’occasion de prendre quelques renseignements et faire tamponner notre passeport des parcs nationaux 🙂

Le premier point de vue sur la route porte bien son nom – Discovery Point et permet d’entrer dans le vif du sujet. WHOAAAAA

L’arrivée pour la première fois devant le lac est inoubliable. Je crois que je n’ai jamais vu d’endroit aussi beau. La route est très bien faite, avant d’arriver à ce point de vue, on ne se doute de rien. La surprise est totale.

Le point de vue suivant, Watchman Overlook, se situe au niveau de Wizard Island. Il s’agit d’un mini volcan qui forme une petite île au milieu du lac. Curieux.

Randonnée du Watchman Peak

On a garé la voiture pour faire la petite randonnée du Pic Watchman. Le chemin nous mène à une ancienne tour de guet, un point de vue un peu plus haut pour observer le lac. Il faut compter une heure pour parcourir le Watchman Peak trail.

Nord de la rim drive

De ce côté du lac, le ciel est bien dégagé. Ce n’est pas le cas de la rive opposée, quand on s’arrête au point de vue Cloudcap Overlook. Le contre-jour n’arrange rien.

Lors de ce voyage à la fin de l’été 2018, de gros incendies sévissent en Californie et en Colombie Britannique. Des hectares et des hectares de nature sont partis en fumée, et certains parcs nationaux étaient menacés. C’est le cas de Yosemite qui a été fermé une bonne partie de l’été. Il a réouvert juste avant notre passage (ouf). Lors de certaines visites, on a eu quelques ciels brumeux, il s’agissait en fait de fumée. On a quand même été chanceux. On a rencontré des paysages enfumés principalement sur la route dans le nord de la Californie, à Crater Lake en regardant vers le sud et dans le parc de North Cascades. Ça aurait pu durer sur tout le voyage.

Cloudcap Overlook nous offre aussi une vue sur Pumice Castle, un ensemble de hoodoos censés représenter un château médiéval. On a quand même un peu de mal à y voir un château…

Dernier arrêt sur la Rim Drive, le Phantom Ship Overlook. Le point de vue se situe juste à côté du Mont Scott. Avec ses 2 721 mètres, il s’agit du sommet le plus élevé du parc.

On a hésité à faire la randonnée qui permet d’approcher l’îlot, mais on a d’abord été voir les pinnacles, et au retour il était trop tard, on avait peur de se mettre dans la nuit (il fait nuit tôt à la fin de l’été, vers 19h).

Secteur des pinnacles

On quitte la Rim Drive pour aller dans le secteur des pinnacles, pour admirer les tours de pierre au cours d’une promenade d’une trentaine de minutes.

Temps de visite de Crater Lake

On a passé une demie journée à visiter le parc. On est arrivé en tout début d’après-midi et on est reparti le lendemain matin. C’est suffisant pour faire le tour de la Rim Drive, s’arrêter aux principaux points de vue et faire quelques courtes randonnées. Pour marcher un peu plus, il faudra prévoir plus de temps !

J’ai beaucoup aimé Crater Lake. La taille du lac est impressionnante et les lieux sont d’une beauté “facile”. Ce parc est très accessible. Il n’est pas nécessaire de marcher beaucoup pour avoir un aperçu des plus beaux points de vue. Je ne m’y attendais pas du tout ! Même si ce n’est pas mon parc national préféré, il a sa place dans mon Top 10 et fait partie des plus beaux paysages que j’ai pu découvrir en voyage.

Où dormir à Crater Lake

On a passé la nuit au Mazama campground, le camping réservable du parc. D’ailleurs, malgré notre réservation faite quelques mois auparavant, on nous a dit de choisir notre emplacement en arrivant. Donc j’imagine que plus on arrive tôt, plus on a un meilleur choix ! On a payé 23$ la nuit.

Des douches sont à disposition au Mazama Village, pour 0,75$ par personne (n’oubliez pas d’avoir un stock de quarters !). Il fait froid la nuit à Crater Lake, même en plein été du fait de l’altitude. Un conseil : c’est plus facile de se doucher le soir plutôt que le matin. Quand on a quitté le camping le lendemain matin à 7h30, il faisait 0°.

La petite supérette/resto à l’entrée du Mazama Village permet de se ravitailler.

Il est aussi possible de passer la nuit au Crater Lake Lodge avec vue sur le lac. Il faut alors compter au minimum 240$.

Les alentours du parc

Crater Lake est assez isolé des points touristiques majeurs. Il est situé à 7h30 de San Francisco, 4h30 de Portland, 4h du parc national Redwood, 5h de Lassen, 3h30-4h de la côte Pacifique ou encore environ 2h de Bend.