Créé en 1885, Banff est le parc national le plus ancien du Canada. Il est situé au sud-ouest de l’Alberta, à la frontière avec la Colombie Britannique, à une centaine de kilomètres de Calgary. Le parc est facilement accessible grâce à la Transcanadienne, une (auto)route de plus de 7000 kilomètres qui relie l’ouest à l’est du Canada. Calgary est à mon avis la ville la plus pratique où atterrir pour un voyage dans les Rocheuses, Edmonton la capitale étant plus au nord et plus excentrée.
Le parc national est très étendu et concentre plusieurs secteurs. Nous y avons passé quatre jours au total : deux jours au village de Banff pour visiter les principaux secteurs du parc, puis deux jours dans le secteur du lac Louise, plus au nord. Ca nous a permis d’avoir un bon aperçu du parc et je vais maintenant rentrer dans le détail de chaque lieu !
Les différents secteurs
Banff, la ville
Au-delà d’être un parc national, Banff, c’est aussi la petite ville au milieu de cet immense parc. Comme je n’ai pas pu m’empêcher de comparer les parcs nationaux canadiens avec les parcs américains, j’ai été très surprise de trouver ici de vrais villes à l’intérieur des parcs ! Bien que très touristique, la ville de Banff ne se contente pas de proposer un visitor center, un lodge et un general store. Non, ici on retrouve des hotels, un vrai centre-ville avec de nombreux boutiques et restaurants, plusieurs supermarchés, mais aussi quelques rues d’habitations. Et je l’ai trouvée très charmante !
On n’a pas testé beaucoup de restaurants à Banff, et pourtant il y avait du choix ! Mais bon, c’était le début du voyage et à ce moment-là, on est toujours hyper motivés pour se préparer à manger, alors on s’est aussi cuisiné nos propres plats avec notre réchaud. En revanche, après une longue randonnée, on a testé une bonne petite adresse végé : NOURISH. Ce petit bistro est situé au 211 Bear Street, dans une rue parallèle à la rue principale, et c’était très coloré et bien bon !
A noter : le Starbucks ouvre à 6h le matin, c’est parfait pour aller chercher son café avant de partir en rando !
Minnewanka Lake
Situé à une dizaine de kilomètres au nord du village, le lac Minnewanka fait 28 kilomètres de long et 150 mètres de profondeur. Nous l’avons longé en voiture jusqu’au parking d’une petite marina d’où partaient ensuite des chemins de randonnées. A notre arrivée, le lac semble moins bleu-vert que les célèbres lacs Louise et Moraine vus des milliers de fois en photos. Mais avec les sommets et la brume en fond, le paysage n’en reste pas moins appréciable.
On a ensuite emprunté le chemin du Stewart Canyon Trail, qui nous a permis de continuer à longer le lac, qui changeait de couleur en fonction des angles de vue. Puis le chemin amène à un pont au dessus du canyon. C’était une chouette balade d’environ une heure. Des panneaux indiquent que les lieux sont fréquentés par les ours, donc il faut être prudents. J’avais de mon côté acheté des clochettes à ours dès notre arrivée à Calgary, donc on ne risquait pas de surprendre les animaux !
La vue depuis le petit pont, où le canyon rejoint le lac Minnewanka.
Two Jack Lake
En arrivant dans le secteur du lac Minnewanka depuis le village de Banff, la route fait une boucle et sur le retour, le lac Two Jack n’a pas manqué d’attirer notre attention. Beaucoup plus petit que son voisin, il nous a offert de beaux reflets des montagnes et des arbres qui l’entouraient.
La rivière Bow et ses hoodoos
La rivière Bow longe le village de Banff par le sud. Au niveau de l’entrée du camping Tunnel Mountain, où nous étions installés, on peut apercevoir des hoodoos – cheminées de fée. Une randonnée permet de se promener sur le bord de la rivière jusqu’à ces hoodoos depuis l’hôtel Fairmont, il faut alors compter 4,5 km (1h30) pour l’aller uniquement. Pour l’anecdote, au-delà de traverser Banff, la Bow River traverse également Calgary !
Comme on peut le voir sur la photo ci-dessus, un chemin de fer longe la rivière. C’est notamment pour permettre le passage du Rocky Mountaineer, un train offrant un voyage panoramique au travers des Rocheuses à un prix absolument effroyable. Et accessoirement, les rails sont aussi utilisés par des trains de marchandise.
Johnston Canyon
Plus au nord, à une bonne demie-heure de route du village, se trouve le Canyon Johnston. La randonnée comporte deux parties distinctes. La première partie consiste à longer le canyon via des passerelles métalliques, pour atteindre les chutes Lower et Upper. La balade fait environ 6 kilomètres aller-retour, elle est assez facile et donc très populaire (compter deux heures). Les paysages sont à couper le souffle : l’eau est hyper claire et le débit déchaîné. Au bout de trente minutes, on atteint la première chute, puis la seconde se trouve trente minutes plus loin.
La seconde chute m’a rappelé les chutes de Niagara, où la puissance était telle que la bruine envahissait l’espace.
La seconde partie de la randonnée demande 6 kilomètres supplémentaires (pour l’aller-retour) et est un peu plus sportive. C’est cette partie-là qui nous a le plus marqués. On a dû grimper à travers la forêt une heure supplémentaire, pour atterrir dans une belle vallée, où on a pu observer des ink pots. Il s’agit de petits bassins aux belles nuances de bleu et de vert, formés par l’eau de la rivière qui s’infiltre dans le sable et le gravier. La couleur s’explique par la vitesse à laquelle se remplissent les petits bassins : les bassins sont d’un vert laiteux quand ils se remplissent lentement, à l’inverse des bleus, qui indiquent qu’ils se sont remplis plus vite.
On a croisé peu de monde sur cette deuxième partie du trail, la plupart des gens s’arrêtent à la seconde cascade. Mais ça vaut vraiment la peine d’aller au-delà. Sur le retour nous avons par contre croisé beaucoup de monde sur la première partie, et au retour à la voiture, le parking était très chargé ! Pour les 12 kilomètres aller-retour, en incluant quelques pauses photos et snacks, il faut compter un peu moins de quatre heures.
Vermillion Lakes
A deux pas du village, juste avant de rejoindre la Transcanadienne, une petite route mène aux lacs Vermillion. Ces petits lacs offrent un beau panorama sur le Mont Rundle, l’emblème de Banff. Ce dernier s’élève à 2949 mètres et cette scène est l’une des préférées des peintres et photographes des Rocheuses canadiennes car elle n’est jamais la même au fil de la journée, à l’ombre à l’aube et parée d’une lumière chaude en fin de journée.
Le seul inconvénient de cet endroit : le bruit de la Transcanadienne juste à côté, qui nuit quand même un peu au côté sauvage du secteur.
Le chateau Fairmont et les hot springs
Le chateau Fairmont est probablement le plus bel hôtel de Banff. Construit à la fin du 19ème siècle, ravagé par un incendies dans les années 20 mais aussitôt reconstruit à l’identique, il offre un cadre exceptionnel aux voyageurs les plus fortunés (il faut compter environ 400-500 $ pour y séjourner). Vue sur le Mont Rundle et les chutes Bow, accès direct au village de Banff à pied, mais aussi tout proche des hot springs, des sources chaudes à 39°.
A défaut de séjourner dans cette belle bâtisse, on a passé un peu de temps aux hot springs en fin de journée. Je pensais que la différence avec la température extérieure (un petit 10°) serait difficile à supporter, mais l’eau était tellement chaude que j’avais besoin d’en sortir régulièrement. Arthur, qui commençait à être enrhumé, à beaucoup apprécié.
Comptez 10$ par personne pour l’entrée (vestiaire inclus), et vous pouvez également louer des maillots de bain d’époque pour quelques dollars supplémentaires.
Informations pratiques
Pendant notre séjour à Banff, on a passé deux nuits au camping Tunnel Mountain, tout proche du centre-ville. Si vous y allez lors de la saison estivale, il me semble indispensable de réserver à l’avance car les campings sont très prisés (seule vraie alternative aux hôtels et lodges hors de prix). Pour les deux nuits, on a payé 83 $ (dont 11 $ de frais fixes de réservation en ligne). Pour ce prix, le bois pour faire du feu était compris, et les équipements (sanitaires, emplacements) étaient vraiment corrects.
Cette année on a testé les plats lyophilisés, achetés chez MEC, l’équivalent canadien de REI. Bon, c’était pas génial, mais les mac & cheese, ça reste toujours mangeable 🙂 (on a aussi testé un genre de semoule marocaine avec des fruits secs)
Pour faire ses courses à Banff, deux options :
- IGA : 318 Marten Steet. Supermarché classique, pas immense, mais bon, on est dans une petite ville de montagne
- Nesters : 122 Bear Street. Un choix plus qualitatif, mais nécessairement plus cher (j’y ai trouvé des compotes #desespoir)
Et plus généralement en terme de shopping, vous retrouverez à Banff toutes sortes de magasins multimarques de montagne, Patagonia, Fjällräven, etc. Comme il faisait vraiment froid, c’était une bonne raison (non) pour acheter des bons gros sweats, des belles chaussettes en laine pour la randonnée (ou la nuit !). Mais on a aussi pas mal upgradé notre matériel de camping (on a tous besoin d’une planche à découper stylée non ?).
A côté du parc de Banff
Quelques points d’intérêt tout proches de Banff dont je parlerai un peu plus tard :
- Le secteur du lac Louise, qui fait partie du parc mais qui mérite son article à part entière
- La petite ville de Canmore, à 20 kilomètres avant Banff en arrivant de Calgary. Un premier aperçu sympa des lacs de montagne
- Les parcs nationaux plus discrets Yoho et Kootenay, à la frontière du parc de Banff en Colombie Britannique
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