Roadtrip 2016 : découverte de la très hostile Vallée de la Mort

Depuis Las Vegas, il faut compter environ deux heures pour rejoindre l’entrée est de la Death Valley. Nous faisons une halte à Parhump pour faire quelques emplettes à Walmart. Nous allons en effet avoir besoin d’eau, car il fait très chaud à la Death Valley. Je suis d’ailleurs un peu stressée car en temps normal, je ne bois pas assez, donc là j’ai clairement peur de mourir déshydratée (sans exagérer). On prend deux gallons d’eau (1 gallon = 3,78 L), on devrait être tranquilles pour la journée. On les cache sous les sièges pour qu’ils ne se réchauffent pas trop avec le soleil, et on se dit qu’avec la clim de la voiture, ça devrait être ok.

On arrive dans le parc vers 16 heures, par Death Valley Junction.

Qu’est-ce qu’on visite ?

Zabriskie Point

En arrivant par l’est, le premier point de vue qu’on rencontre est finalement le plus majestueux : Zabriskie Point. En sortant de la voiture, je me fais avoir comme une touriste : chaussée de mes simples Bensimon, j’ai l’impression que mes semelles fondent sur le bitume brûlant. J’ai du mal à rester en place, je suis obligée de sautiller pour ne pas me brûler ! On jette un premier coup d’oeil au site, c’est vrai que c’est sublime.

Le relief s’est formé il y a quelques millions d’années par les effets de tremblements de terre et de l’eau salée. A l’époque de la Ruée vers l’Or, l’exploitation de borax était très rentable ici (un peu d’or et d’argent ont aussi été trouvés).

Malgré l’heure avancée (environ 17 heures), il fait encore extrêmement chaud.

Ce point de vue nous a tellement plu qu’on y est retourné trois fois : en arrivant dans le parc, pour le coucher de soleil et enfin une dernière fois pour le lever du soleil.

Les températures descendent à peine la nuit : au moment du sunset, il fait encore extrêmement chaud.

Le lendemain matin, dès 5h15, nous voilà de nouveau à Zabriskie Point pour le sunrise (ce n’est qu’à 10 minutes en voiture de notre cabin).

Badwater et Artist Palette

A environ 17 miles au sud de Furnace Creek se trouve Badwater, une vaste étendue recouverte de plaques de sel, à 86 mètres en dessous du niveau de la mer. On voulait voir le coucher du soleil à Zabriskie Point, mais le soleil est déjà bien bas lorsqu’on se trouve à Badwater.

Sur la route de Badwater, un autre point de vue vaut un petit détour : Artist Palette. Il s’agit d’une petite route scénique en sens unique (Artist Drive) permettant de rouler au milieu de la roche parée d’un beau dégradé de vert, violet et ocre. On ne l’a pas fait par manque de temps, on a préféré rouler jusqu’à Zabriskie Point pour attraper la fin du coucher de soleil. C’est l’un de mes regrets, alors ne faites pas la même erreur que nous 😉

Mesquite Sand Dunes

Au nord de Furnace Creek (décidément ce secteur est assez central, donc parfait pour dormir), le secteur de Stovepipe Wells offre des paysages très différents de ce qu’on a vu plus au sud. Sur la carte, on pourrait croire qu’il s’agit d’une ville, ou du moins un village, mais en fait c’est minuscule et complètement désolé. Juste à côté, on peut voir les Mesquite Sand Dunes, et se croire en plein milieu du Sahara.

La veille de notre passage, il a plu dans le parc ! Comme c’est rare, la terre est très sèche, et ça peut vite engendrer des inondations.

Au nord de Stovepipe Wells, on peut aussi aller voir Scotty’s Castle, une belle propriété de style hispanique. C’était fermé lors de notre visite en 2016, pour plusieurs années, alors on y est pas allé. C’est désormais ré-ouvert.

Panamint Springs

Il s’agit de l’entrée ouest du parc. Depuis Stovepipe Wells, on roule un bon moment pour y arriver. On se rend compte qu’on arrive vers la sortie du parc car on repère de plus en plus de végétation.

Informations pratiques

Droits d’entrée et temps de visite

Contrairement aux autres parcs nationaux, il n’y a pas de check point avec un agent lors de l’arrivée à Death Valley. Au niveau de l’entrée est, on trouve seulement un parking avec une boîte dans laquelle on doit glisser une enveloppe avec un billet de 20$ à l’intérieur. Comme on voulait acheter le pass America the beautiful qui permet, pour 80$, d’accéder à tous les national parks et national monuments pendant un an, on n’a pas payé et attendu notre passage au visitor center le lendemain matin pour payer notre dû.

Le visitor center est tout près de la sortie de Furnace Creek. On a pu y acheter notre pass, mais aussi un sticker à coller dans mon passeport des parcs nationaux. On y croise aussi un groupe de voyageurs français. Ils nous disent que notre prochaine étape, autour de Mono Lake, est magnifique.

Malgré le caractère touristique de ce parc, on n’est pas si nombreux. Le parc est assez difficile à appréhender et on peut facilement penser qu’il n’y a rien à voir si on ne fait que le traverser. En plein été, les températures écrasantes dissuadent bon nombre de touristes. C’est aux premières lueurs du jour et en fin de journée que le parc s’apprécie au mieux. En pleine journée, les lumières sont trop puissantes et brûlent les paysages. Je conseille donc d’opter pour une arrivée dans le parc en milieu d’après-midi pour visiter en fin de journée et le lendemain matin, pour un départ vers midi. En hiver, le parc doit être assez joli en pleine journée, et les températures largement plus supportables.

Où dormir

Il n’est pas facile de se loger à la Death Valley en plein été. Les logements sont extrêmement chers. J’avais réservé des mois à l’avance et on a dormi à The Ranch at Furnace Creek. C’était l’option la moins chère réservable à l’avance. On a payé 149€ pour une cabin climatisée. Le confort est très correct et l’emplacement à dix minutes de Zabriskie Point est parfait pour aller voir le sunrise. Nous n’avons pas testé la piscine, ouverte jusqu’à 23h. Détail indispensable : la bible dans la table de nuit, comme presque partout aux Etats-Unis. Pour cette seconde nuit du voyage, la fatigue due au jetlag fait effet, on s’endort assez tôt et très bien. C’est un bonheur de dormir dans un vrai lit pour la première VRAIE nuit post-jetlag !

On trouve aussi quelques campings dans le parc, mais il est absolument déconseillé de camper en plein été. Vu la chaleur, ce n’est pas raisonnable. Au printemps ou à l’automne, ça permet probablement de faire quelques économies sur le poste hébergement.

Où manger

Plusieurs options pour se restaurer à Furnace Creek : trois restaurants et un General Store où on trouve des salades, des sandwiches, un peu d’épicerie, des boissons, ainsi que toutes sortes de souvenirs. On n’a pas fait les foodies dans ce premier parc, on s’est contenté de houmous et sandwiches.

Quelques statistiques

• La Death Valley est le plus grand parc national des Etats-Unis hors Alaska.

• Comme son nom l’indique, il s’agit d’un lieu assez hostile à toute forme de vie. Il y fait pas loin de 45-50° l’été, et il est fortement déconseillé d’y randonner en pleine journée. Un record de la température la plus élevée sur Terre y a été enregistré le 10 juillet 1913 : 57° C (134° F).

• Le parc enregistre un autre record : le point le plus bas (Badwater) est situé à 86 mètres en dessous du niveau de la mer.